Nazwa miasta pochodzi od staropolskiego wyrazu sół, sołek - tzn. spichrz, magazyn zbożowy, gdzie składowano daniny dla księcia z całego księstwa kujawskiego, a w szczególności zboże.

W 1325 roku osada otrzymała prawa miejskie z rąk księcia Kujaw -Przemysła. Prawie przez całe swoje istnienie miasto było znane jako waży ośrodek przemysłu drzewnego.

Od 1772 roku - przez okres 148 lat - miasto znajdowało się pod zaborem pruskim.

19 stycznia 1920 roku Solec odzyskał niepodległość.

Nazwę Solec Kujawski miasto przyjęło 2 grudnia 1924 roku.